Il sistema immunitario è l’insieme dei sofisticati meccanismi che difendono il nostro corpo dall’assalto di “invasori esterni” potenzialmente ostili, come virus, batteri o altre sostanze nocive che potrebbero danneggiare l’o rganismo anche in modo permanente.

È difficile accorgersene ma queste aggressioni sono un evento frequente della nostra vita quotidiana. Quando i sistemi di difesa intervengono rapidamente e riescono a sconfiggere l’invasore prima che riesca a diffondersi, non avvertiamo nessun cambiamento, ma quando l’attacco è particolarmente massiccio o le nostre difese non riconoscono immediatamente la natura del nemico, si scatenano una serie di sintomi che indicano che il corpo sta cercando di fronteggiare l’infezione.

È quello che accade, ad esempio, con l’a rrivo di un nuovo virus influenzale, dal quale sembra impossibile difendersi, e che in poche settimane è in grado di far ammalare decine di migliaia di persone. Nel giro di alcuni giorni, però, un corpo sano reagisce e riesce a sconfiggere il virus. Se poi, a distanza di qualche mese, si dovesse ripresentare lo stesso ceppo virale, in molti non si ammalerebbero nemmeno, oppure avrebbero sintomi più lievi. Si tratta di persone che, ammalandosi la prima volta e sconfiggendo il virus, hanno acquisito un’immunità specifica per quel particolare agente patogeno, un fenomeno noto fin dall’antichità e che è stato alla base delle ricerche immunologiche. 

Lo storico ateniese Tucidide nella sua lunga narrazione della guerra del Peloponneso racconta di un “morbo ignoto” che “dilaga con una progressione irrefrenabile”. Si tratta della peste che, tra il 430 e il 429 a.c, si diffonde in Grecia alla fine del primo anno di guerra. Nella sua descrizione attenta e fedele dell’epidemia Tucidide non può fare a meno di notare che “il male non aggrediva mai due volte e l’eventuale ricaduta non era letale”. Tucidide ci da una descrizione di ciò che oggi definiamo immunità adattativa, che assieme all’immunità innata, è una delle componenti essenziali del nostro sistema difensivo.